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1996年,NBA的考察员们收集了大量关于一名十七岁Lower Merion高中四年级生的广告传单,这名高中生的名字叫做科比•布莱恩特(Kobe Bryant),他的父亲乔(杰里•比恩)布莱恩特(Joe (Jelly Bean) Bryant)曾经也是NBA球员。科比在Lower Merion高中可以打五个位置,他的高中总得分也打破了由威尔特•张伯伦(Wilt Chamberlain)保持的宾夕法尼亚东南区的历史记录。那时候网队的球员人事主任哈尔•威塞尔(Hal Wissel)告诉《纽约时代》:“我认为他现在可以打NBA么?是的,我认为他的技巧足够了。”
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当时还是湖人总经理的杰里•韦斯特(Jerry West)为了得到最大牌的自由人沙奎尔•奥尼尔(Shaquille
O'Neal),于选秀日当晚把球队的首发中锋弗拉德•迪瓦茨(Vlade Divac)送到了夏洛特黄蜂队。作为
回报,湖人队获得了于13号顺位被选中的科比•布莱恩特。这笔交易让湖人队多获得了330万的资金,他
们把这笔钱作为合同的一部分,希望能够把奥尼尔从奥兰多吸引到洛杉矶。
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尽管布莱恩特还只是一名18岁的新秀,他在1997年湖人败给爵士的季后赛里却试图扛起球队。结果是糟糕的,在沙克于第四节中段犯满离场后,布莱恩特投出了四记面包球——一个是在常规时间结束前,另外三个是在加时赛里。爵士队最终以98-95拿下第五战,挺进西区决赛。
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在自己的第二个赛季,布莱恩特就成为了麦迪逊大道的宠儿。报纸广告为1998年的全明星赛大肆宣传,特别对布莱恩特与即将退役的迈克尔•乔丹(Michael Jordan)之间的对抗进行了浓墨重彩的描写。布莱恩特不负众望,在3节出场22分钟的时间内得到18分,在一次进攻中他为了直接挑战乔丹的防守而挥手示意上前挡拆的卡尔•马龙(Karl Malone)走开。但是西区全明星赛教练乔治•卡尔(George Karl)终结了布莱恩特的表演,在最后一节他让科比坐了整整一节的板凳,乔丹则得到了比赛的MVP。(乔治)卡尔表示,第四节他之所以安排布莱恩特坐冷板凳是因为后者在比赛中对马龙这样的老将出言不逊。马龙说道:“我对卡尔教练说,‘嘿,当有年轻人用这种口气对我说话时,让他走开,这种比赛我就不需要再参加了。’”
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在职业生涯前三季都于季后赛第二轮被淘汰后,布莱恩特和湖人队接受了新教练菲尔•杰克逊(Phil Jackson)带有禅宗理念的指导方法,并且在2002年总决赛里击败印第安纳步行者队夺得总冠军。菲尔、沙克和科比在接下来的的两个赛季里,在球队支援阵容年龄老化的情况下又接连夺得了2座总冠军。2003年蒂姆•邓肯(Tim Duncan)终结了湖人队的小王朝。